阿端之事已了，一行人也就收拾停当，准备再次启程。
马匹已然喂足了草料，正悠闲地打着响鼻。张擢和小薛忽鲁札在一旁低声讨论，敲定前往镇海堡的事务细则。
站在队伍前的，也就祁昆玉、李英和刘峋三人。刘峋整理着马鞍，看了看眼前这些意气风发的少年人，不由笑道：“早就听闻镇海堡茶马来往之盛况，只可惜相距甚远，肃州卫辖下所收之马俱是就地交由边军了，到底是没有得见的机会。”
张擢在一旁听到了，转头道：“边军本就最需战马，而按例牡、骟马交由边军使用，两下便宜。若是沙州、赤斤两卫也同西宁十三族、塞上四卫一般往镇海堡交易，反而是兜了大圈子了。”
祁昆玉百无聊赖地替马梳着毛：“说起来是这样，不过镇海堡市集的规模却非寻常可比，我当年第一次见的时候也是吓了一跳。”
张擢诧异道：“竟是如此？我倒是只在文书中查阅过，未曾亲眼得见。这么说起，我也有些好奇了。”
祁昆玉那匹马通体雪白，无一丝杂色，配着一副赤色的马鞍，脖子上还挂了一串狼牙，打扮得相当神气。她又仔细打理了一番那飘逸的马鬃，这才满意地点点头。
张擢就在不远处凝望着祁昆玉，等待她的回答。
晴日碧空之下，少女的红衣与白马相映衬，分外晃眼。她手腕一抖，随身携带的马鞭就在空中挽出一个鞭花，复又收回腰间。
她扬眉一笑：“这个么，可比上回你见到的西宁围猎集市大多了。四方部族咸来，拖家携口，货物毕至。届时茶马交易是要在镇海堡内的，里边呆不下这么些人口驼马，外边也是挤满了形形色色的摊位。由于路途遥远，好些人还会在堡外搭起庐帐住上几日。”
李英漫不经心地往水囊里添水，随口道：“还不止这些，往来行商也会看准时机来做生意。前次我镇守的位置，简直是香粉蔽日、皮毛漫天，让人一口气都喘不过来。”
刘峋听着笑了起来：“西宁卫到底是海藏咽喉，往来扼要，在这商路贸易上，可谓是非同凡响。肃州卫却是不同，据守北境，每日里不是拾狼粪，便是数黄鼠，什么商贸集市的，嗨，完全都不搭噶。”
众人也跟着笑了起来，张擢听着刘峋开玩笑，忽然转头，讶异道：“听刘佥卫音声，似是淮左人士？”
祁昆玉笑了起来：“你来西宁不久，想必还未见到。连带西宁卫在内的诸多边军，当年都是随太/祖起兵淮左，征战天下，后移民屯边方至此。”
刘峋颇为和气，认真想了想才答道：“我的确祖籍淮左，不过本人却是土生土长的肃州人。如今还迁往肃州的也多半不是淮左人士了，小张大人竟还能听出来。”
张擢笑容不变：“在下于国子监中的友人遍布天南海北，耳濡目染，也是能识得一些的。”
祁昆玉吐舌：“我就知道，又是你在京中的朋友。你到底有多少朋友啊？”
张擢徐徐道：“朋友么，不贵在多，贵在心意，知己者，二三子足以。若非真心实意，只怕越是交游广阔，麻烦就越是多。”
祁昆玉眼珠转了转：“这是经验之谈？”
张擢故作高深：“经验谈不上，对祁小姐么，倒可以算是知己之言。”
祁昆玉忍了片刻，还是没忍住，扑哧一声笑了：“张大人，小女子也是真的很佩服你啊。”
李英无奈摇头：“那便就此别过了，小薛族长，我等还须尽早赶到肃州。”
小薛忽鲁札拱手道：“诸位再会。”
祁昆玉跃马扬鞭，笑道：“出发，肃州卫！”
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冬日里风沙尤显，越是向边墙一带行进，四野风光便愈发萧瑟。目光所及之处，残垣断壁如犬牙翕张般蠢蠢欲动，遍地俱是衰草、更显翠色稀疏。
一行人快马加鞭，沿路疾驰。刚至肃州，刘峋便接到了指挥使的传信。他听着传令兵的催促，不由叹了口气：“原本是想陪同各位走一趟沙州、赤斤的，没料到这下要事在身，倒是真去不成了。”
李英拱手为礼：“这一路上有劳刘佥卫照拂，我等铭记在心。不过公事要紧，大人还是及时前去吧，无须挂心我等。”
张擢亦行礼道：“待到茶马诸事毕，再来邀大人相聚。”
“也好，毕竟威虏卫急令，我便先行一步。”刘峋洒然一笑，对着张擢玩笑道，“小张大人所持茶马金牌可号令边军，若是有用得着的地方，尽管差遣便是，不用跟他们客气。”
张擢笑着应是，又迟疑着询问道：“威虏卫出了何事？”
刘峋恍然大悟，摆摆手道：“别担心，不是你们想的那样，是好事。今日有鞑靼袭扰，威虏卫主将率军迎战，大胜而归，现下城中正待庆贺，于是主麾命我前去协助一二。”
张擢、祁昆玉和李英三人闻言俱是松了口气。
还是作为武将的李英先领会了个中含义，神情微