南方的尽头是礁石和大海。
这里不通苍辰、离奎，无村舍聚居，无房无路，也□□头和农田。只有寸草不生的土地和恶劣的天气。
但是历代皇帝从没遗忘过这里，因为有海的地方便有盐。自从盐被收归官家经营，皇帝尝到了甜头，再难丢掉这块肥肉。眼下又有贡银的压力，因此凡是能产盐的湖域海域，官家每一片都须牢牢攥在手里，哪怕远至国土的南端。
苌璎等一批犯人刚到时，盐场正有人在工作，大家各司其职，埋头出力而不发一言。有个穿官服的插着手站在木架子上盯着，时不时骂上几句催一催。
这些苦力大部分也是几年前、几十年前犯了事情惩罚至此，有的来时不过十几岁的年纪，如今已经头发花白，想必一辈子也走不出去了。
还有一些人是生在这里的，其父多是一些轮值至此的官员，将犯下的恶果让无辜女子承担。
盐场的工人们分男女住在两组蓬屋，十二岁以下不分性别住在一起，一共十来个孩子，睡一个大通铺，两个人做一个大人的工作。苌璎每日睡在靠墙的角落，珺宣睡在她的另一侧，把其他人隔开，就这样住了好些年。
苌璎曾经听父亲讲过，南边的大海里有一种罕见的紫礁，只有太祖皇帝在时出现过一次。巽泽国尚紫，倘若得之进献宫中，一定龙颜大悦。她本来准备刚一到地方，就将这个主意卖给小马，以安稳其情绪，让自己和珺宣少受些虐待。
如今悄悄将这消息告与老张也不错。果不其然，老张为了能尽快得到这紫礁，以借口护送它回京，离开这不毛之地，他下令所有这些孩子停止盐场的工作，每日出海六个时辰，专门去寻紫礁。
盐场只有三位大人看管，最严肃的陈大人和老张同级，还有位刘大人比老张官高两级，是专来负责盯着晒盐的，过不了多久一批盐要运走，他也就随着走了。
出海寻礁，看守没有那么严格，也比盐场枯燥的工作有趣许多。孩子们把这个新来的小姑娘感谢坏了，并因此对她心生好奇，整日围着她转。
苌璎聪明又机灵，长得像只小狐狸，年纪虽小却读过许多书，懂得很多大道理，每日放饭时，小伙伴们就缠着她讲京中的事，当话本子听。很快苌璎竟成了这里的孩子王，男孩女孩，大的小的，都很喜欢她。
珺宣安静，不爱和人讲话，整日只默默跟在苌璎身边，但是他生的清秀，又是苌璎的哥哥，孩子们便一并喜欢了。
陈大人觉得这些孩子整日在海上看不住，容易出问题，几个月下来又连个紫礁的影子都没见着，该干脆回到盐场帮忙。
老张却拿刘大人压他一头：刘大人都不管，哪里轮得到你？
刘大人根本就是来这里养神儿的，整日读书写字，画些山水，两耳不闻窗外事，一心等着差期到了把盐运走。这地方天高皇帝远，就算真出了乱子，丢了几个人，只说是病死了，又有谁知晓呢。
陈大人无奈，只得亲自留心，要求苌璎兄妹这两个识字的孩子每日记录出海情况，戌时汇报，不得有贻误。
苌璎和珺宣得了纸笔，便时不时写一写字。苌璎记得父亲的字体，她凭着印象模仿出来，在纸上、地上、水里，得空就练一练，害怕自己忘记。
胆子大一点了，两人还去偷刘大人的书来看，夜里偷出来，隔一天夜里再悄悄放回去。苌璎很想知道外面的世界都在发生着什么，她怕他们永远被困在这里，也担心有一天能出去的时候，自己依然没有能力保护好她的家。
偷书次数多了，总有失手。被陈大人抓到会被惩罚一顿。被老张抓到，他便睁一只眼、闭一只眼。有一次，被刘大人抓了个正着。刘大人一直在南方当差，对朝中动向不太敏感，他并未盘问两人的出身，只问两个孩子偷书来做什么。
苌璎说，他们想看看古人的生活是不是更有趣。
刘大人环顾书架，这里条件简陋，确实也没带什么书，便随手抽了本《春秋左氏转》送给他们。"这本书够你们俩琢磨很久了，毋需再来，去吧。"
这是两个孩子这段时间以来最快乐的一天。
珺宣其实并不痴于读书，他更喜欢画画，蚌蟹鱼虾在他笔下栩栩如生。但是他知晓苌璎的心思，因此为她而开心。
有一日夜里，珺宣醒来发现苌璎不见了，便知道她定是悄悄溜到海边，映着月色和海水的粼粼波光读书去了。可是过了好一阵她依然没有回来，珺宣起了疑心。